- Woof Club -
- Choses à faire avec les chiens -
- Que fait un chien de thérapie ?
En tant qu’amoureux des chiens, nous savons à quel point un chien peut réconforter, dynamiser, motiver et apporter de la joie. Les chiens de thérapie reprennent ces qualités et les diffusent autour d’eux.
L’un des amis de Baxter, Leto the Great Dane, est un chien de thérapie. En fait, son propriétaire, Cory Huston, coordonne le programme de chiens de thérapie de l’Ambulance Saint-Jean à Burlington, en Ontario. J’ai récemment rencontré Cory pour lui demander de me parler de son expérience dans le cadre de ce programme.
L’Ambulance Saint-Jean est présente dans le monde entier, mais son seul programme de chiens de thérapie se déroule au Canada.
Les chiens de thérapie de St. John sont actifs dans les maisons de retraite, les foyers de groupe, les écoles, les bibliothèques et même les hôpitaux (dans certaines régions).
Les gens s’inscrivent parce qu’ils veulent rendre service à leur communauté et partager la joie de leur chien avec d’autres.
Comment adhérer à une organisation de chiens de thérapie
Les personnes s’identifient comme bénévoles. Cory et son équipe évaluent les chiens avant de les admettre dans le programme.
« Il s’agit d’un test de quelques heures qui permet de voir comment votre chien réagit aux autres chiens, aux gens, aux bruits et aux distractions, afin de simuler ce qui se passerait dans un environnement thérapeutique », explique Cory. « Nous voulons que les chiens soient heureux de faire ce travail.
St. John ne fournit ni n’exige aucune formation pour les chiens. Cependant, les chiens doivent avoir des compétences de base en matière d’obéissance et les personnes doivent pouvoir contrôler leur chien. Cory explique : « Votre chien ne peut pas vous tirer dans le couloir d’une maison de retraite ».
Une visite typique pour un chien de thérapie
Que fait un chien de thérapie ?
Les visites peuvent se faire individuellement ou en groupe. Dans les maisons de retraite, les bénévoles peuvent se réunir dans une salle commune et permettre aux résidents de rencontrer et de caresser les chiens. Dans les maisons de retraite, ils peuvent se voir attribuer des chambres et des patients particuliers à visiter.
La plupart des gardes durent environ une heure, et les bénévoles essaient de voir autant de personnes que possible pendant cette période. Les vacations peuvent avoir lieu le soir ou la journée, en fonction de l’emploi du temps des bénévoles.
Les petits chiens sont particulièrement adaptés aux personnes alitées ou en fauteuil roulant, car ils peuvent s’asseoir sur leurs genoux. Leto, qui est un dogue allemand, est suffisamment grande pour qu’une personne alitée puisse facilement la caresser.
« Tout ce que nous faisons, c’est visiter. Nous sommes là pour leur faire passer une journée plus agréable », explique Cory. « C’est le chien qui est au centre de l’attention, et non le maître. En fait, la plupart des gens se moquent de savoir si vous êtes là ou non. Ce qui compte, c’est le chien.
80 % des chiens du programme St. John travaillent dans des maisons de retraite ou de soins. Après une évaluation spéciale, les chiens participent également à des séances dans les écoles et les bibliothèques, visitant les classes ou aidant les enfants à lire. Dans le cadre du programme Paws for Stories, les chiens s’allongent sur le sol à côté des enfants, qui leur lisent ensuite une histoire pour les aider à prendre confiance en la lecture.
« J’avais un petit garçon et lorsque j’ai commencé à travailler avec lui à l’automne, il ne savait pas lire. Il lui a fallu une éternité pour lire ne serait-ce qu’un mot comme « cochon » », raconte Cory. « En juin, il lisait Marley et moi. Aujourd’hui, il a toujours un livre à la main et il lit des histoires à sa sœur à l’heure du coucher. C’est pour cela que je le fais. C’est tellement gratifiant. »
Sécurité pour les chiens et les personnes
La sécurité est la première préoccupation du programme. Les bénévoles ne sont pas autorisés à déplacer les patients en cas de chute. Les chiens doivent rester en laisse et le maître doit tenir la laisse à tout moment.
« La plupart du temps, je préfère que les gens ne fassent pas de tours avec les chiens. La peau des personnes âgées est si fragile que le simple fait de leur faire des doigts d’honneur peut les égratigner », explique Cory.
Les maîtres doivent également prendre soin de leurs chiens, en surveillant les objets posés sur le sol que leur chien pourrait manger, les personnes qui veulent nourrir les chiens, ou les enfants qui tirent les oreilles ou la queue. « Les enfants ont parfois tendance à être négligents », explique Jeremy, le mari de Cory.
« Ils sont assis avec Leto, puis ils sautent et se tiennent debout sur son pied. Je dois faire attention à ce qu’ils ne donnent pas un coup de pied à Leto par erreur ».
Caractéristiques de réussite
Le type de thérapie dépend du chien. Par exemple, Leto s’épanouit davantage avec les enfants qu’avec les maisons de retraite ou de soins.
Les chiens doivent être bien socialisés, afin d’être à l’aise avec les autres chiens, les gens, les bruits et les situations. Ils doivent également être à jour dans leurs vaccinations et en bonne santé. Les chiens de thérapie doivent être très sûrs d’eux, calmes et désireux de rendre visite aux gens.
De même, le maître-chien doit être calme, aimable, amical et aimer les gens. De plus, il est important que les maîtres-chiens respectent les règles de leur organisation de chiens thérapeutiques et qu’ils s’engagent à effectuer leurs quarts de travail – St. John demande une heure par semaine à ses bénévoles.
Même pour les chiens les plus sociables, les séances de thérapie peuvent être fatigantes. Leto travaille pendant environ une heure et demie à chaque fois.
« Plus longtemps, elle tournera le dos aux gens ou s’allongera sous une table. Elle n’interagit plus avec les gens », explique Jeremy. Pour qu’une séance de thérapie fonctionne, votre chien doit s’amuser. Soyez attentif à votre chien et connaissez ses limites.
Défis pour les chiens de thérapie et leurs maîtres
Même s’il est gratifiant d’être un chien de thérapie, les volontaires rencontrent parfois des situations difficiles. Avec les personnes atteintes de démence ou d’autisme, il y a des jours où elles aiment votre chien et d’autres où elles ne l’aiment pas. Les gens peuvent crier ou pleurer.
« Il faut faire très attention à la façon dont votre chien réagit lorsque quelqu’un pleure, car certains chiens détestent vraiment cela et s’énervent, viennent vers vous et se recroquevillent. D’autres chiens veulent s’approcher et dire ce qui se passe et, selon la raison pour laquelle l’enfant pleure, ce n’est peut-être pas la meilleure situation », explique Cory.
Certaines personnes ont peu de contrôle sur leurs impulsions et peuvent réagir physiquement – un enfant a déjà donné un coup de poing à Leto.
La plupart du temps, le personnel de l’établissement conseille les maîtres-chiens en cas de situation difficile et accompagne souvent les volontaires et les chiens.
Les récompenses
Les chiens de thérapie apportent de nombreux avantages aux personnes qu’ils rencontrent. Pour le personnel et les enseignants, les chiens de thérapie peuvent les aider à gérer le stress de leur travail. Pour les patients et les enfants, il s’agit d’une activité amusante et apaisante.
Quant aux bénévoles, la reconnaissance qu’ils reçoivent et le bonheur qu’ils apportent les incitent à s’engager dans le programme.
Cory raconte qu’il s’est rendu dans une maison de retraite et qu’il a vu un homme âgé assis dans un fauteuil.
La fille de l’homme est venue et a demandé s’ils pouvaient amener le chien pour rendre visite à son père. Ils ont donc emmené le chien. L’homme était assis là et tout à coup, il a commencé à caresser le chien et à lui parler.
La fille a éclaté en sanglots et a expliqué que son père n’avait pas parlé depuis trois mois. Pas un seul mot.
« Il s’est assis et a parlé à ce chien pendant environ 20 minutes », raconte Cory. « C’est pour ce genre de choses que je fais ce que je fais.
Avez-vous envisagé de dresser votre chien à des fins thérapeutiques ? Connaissez-vous des chiens de thérapie ?
Le programme de chiens thérapeutiques de l’Ambulance Saint-Jean a été lancé au Canada en 1992. Aujourd’hui, plus de 3 300 équipes de chiens thérapeutiques donnent plus de 230 000 heures de leur temps chaque année pour apporter joie et réconfort aux malades, aux personnes seules et à tous ceux qui ont besoin d’une visite amicale.
Julia Preston écrit régulièrement pour WoofClub. Visitez son blog Home on 129 Acres où elle raconte ses aventures de vie à la campagne et de rénovation en bricolage.
