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- Informations sur les chiens guides d’aveugle : ce qu’ils font, leur dressage, etc.
Je me suis récemment intéressée au monde des chiens de travail. Comme je l’ai écrit dans mon précédent article sur les chiens de protection du bétail, « je trouve très intéressant de les regarder travailler, de réfléchir à la façon dont ils sont dressés et de voir ce dont ils sont capables ».
Lorsque je pense aux chiens de travail, l’un des emplois qui me vient en premier à l’esprit est celui de chien d’aveugle.
La plupart d’entre nous ont vu un chien et son maître à un moment ou à un autre de leur vie. Cependant, si je sais que je ne suis pas censé caresser un chien d’aveugle, je ne sais pas grand-chose du travail qu’il accomplit.
J’ai donc contacté Katrin Hawkins, une consultante certifiée en comportement canin qui est également malvoyante, et je lui ai demandé de partager son expérience et des informations supplémentaires sur les chiens-guides.
Connaissez-vous un chien qui a un travail intéressant ? Laissez un commentaire ou contactez-moi à l’adresse [email protected], et ils seront peut-être présentés dans un prochain article.
Katrin et son mari vivent près de Boston avec son chien d’aveugle, Tom, et son Cardigan Welsh Corgi, Zora.
Tom est un Labrador Golden Retriever croisé âgé de 9 ans, issu de la Fondation pour les chiens guides d’aveugles. Katrin et Tom font équipe depuis près de 8 ans (il avait 19 mois lorsqu’ils ont été jumelés).
Comme la plupart des chiens de travail, Tom aime aller travailler tous les jours.
« Pour ces chiens, le travail ne consiste pas à pointer une horloge », explique Katrin. « C’est un travail qu’ils aiment, qu’ils apprécient et qu’ils désirent ardemment faire. Il s’agit d’un travail qui remplit l’âme et non d’un travail qui n’est qu’un salaire ou un moyen d’arriver à ses fins.
Katrin raconte qu’elle enlève son harnais à Tom lorsqu’ils se rendent dans l’une des organisations où elle fait du bénévolat.
Tom se promène et demande aux gens de le caresser. Mais au bout d’un moment, il revient vers Katrin et essaie de remettre sa tête dans son harnais, semblant dire : « Bon, la pause est terminée, retournons au travail. »
Katrin s’empresse de souligner que Tom est aussi un chien ordinaire qui a beaucoup de temps libre pour se prélasser sur ses lits pour chiens ou sur le canapé, jouer avec Zora le Corgi, renifler dans la cour, mâchouiller des jouets, recevoir beaucoup de caresses « et en général faire des trucs de chien ».
« Il est important pour moi qu’il ait le temps de faire une grande variété de choses qu’il aime, et pas seulement le travail avec les chiens d’aveugle (qu’il aime beaucoup) », dit-elle.
Katrin décrit le monde humain comme chaotique et stressant pour de nombreux chiens, et les chiens guides doivent non seulement y faire face, mais aussi trouver de la joie dans ces environnements.
Les temps d’arrêt sont très importants pour les chiens guides afin de les aider à faire face au travail en public, qui peut être stressant pour n’importe quel chien, même pour ceux qui s’épanouissent dans des situations difficiles.
Quelles sont les races de chiens guides d’aveugles ?
La plupart des chiens d’aveugle sont élevés pour ce travail spécifique. Les principales races utilisées aujourd’hui aux États-Unis sont les suivantes :
- Labrador Retrievers
- Golden Retrievers
- croisements de Labs et de Goldens
- Bergers allemands
- Caniches standard
Katrin explique que « ces races répondent aux critères de taille, de tempérament, de santé générale, d’intelligence et d’adaptabilité. Avec des types de chiens homogènes, il est également plus facile pour les programmes de partager la génétique entre eux afin d’améliorer les lignées de chiens et d’éviter les goulets d’étranglement génétiques ».
D’autres races de chiens peuvent faire d’excellents chiens guides, mais cela dépend de chaque chien. Même avec des méthodes d’élevage et de dressage spécifiques, les programmes de chiens-guides estiment qu’environ 30 % des chiens ne parviennent pas à suivre une formation formelle.
Les raisons pour lesquelles un chien peut faire l’objet d’un changement de carrière sont d’ordre médical, le tempérament ou le fait que le chien montre clairement qu’il n’aime pas le travail de chien-guide. Ces chiens peuvent être adoptés en tant qu’animaux de compagnie ou poursuivre une autre carrière professionnelle, comme celle de chien détecteur de drogues ou de bombes.
Comment les chiens guides sont-ils éduqués ?
Avec plus de 20 ans d’expérience professionnelle avec les chiens, Katrin a un point de vue unique sur le dressage des chiens d’aveugle. En fait, elle a dressé elle-même son premier chien d’assistance, James.
James était jeune et Katrin l’entraînait pour les sports canins et travaillait avec lui dans de nombreux environnements différents lorsqu’il est devenu évident qu’elle pourrait bénéficier d’un chien d’assistance. Elle l’a formé aux compétences dont elle avait besoin et ils ont formé un partenariat fructueux pendant 7 ans.
Cependant, Katrin sait que son expérience avec James était inhabituelle.
Seule une très petite partie de la population canine générale est apte à devenir un chien d’assistance efficace. C’est l’une des raisons pour lesquelles la plupart des chiens guides sont issus de programmes d’élevage bien établis.
Après le départ à la retraite de James, Katrin a essayé de dresser deux autres nouveaux chiens de service, mais chacun a dû changer de carrière, l’un pour des raisons médicales et l’autre parce qu’il n’était pas en mesure de faire face aux pressions du travail d’accès au public.
Katrin s’est alors tournée vers la Fondation des chiens guides d’aveugles, une organisation qui compte plus de 75 ans de succès dans l’élevage et la formation de chiens guides d’aveugles. C’est là qu’elle a été jumelée avec Tom.
Qualités importantes pour les chiens d’aveugle
« Tom et les autres chiens-guides élevés dans le cadre d’un programme ne ressemblent à aucun autre chien avec lequel j’ai eu l’occasion de travailler », dit-elle.
« Les gens me demandent toujours de quelle race il est, et j’ai envie de dire « c’est un chien d’aveugle », car j’ai vraiment l’impression qu’il s’agit d’une race à part entière. Après tant de générations d’élevage sélectif, ces chiens ont des traits qui leur permettent de mieux réussir dans cette carrière canine que d’autres chiens.
Cette réussite est le fruit d’une combinaison de nature et d’éducation.
Katrin fournit une longue liste de qualités importantes pour les chiens d’aveugle :
- grande tolérance à la nouveauté
- faible sensibilité au bruit
- une tolérance à la douleur modérée à élevée
- excellente récupération du stress
- seuil de sursaut élevé
- excellente mémoire
- volonté de se déplacer en ligne droite en tirant sur le harnais
- capacité à s’adapter facilement à des environnements changeants
- faible sensibilité au mouvement
- peu de pulsion de proie
- les réponses non agressives aux comportements grossiers (humains et animaux)
- un comportement par défaut de « laisser faire ».
- bien élevé
- sans danger pour le grand public
- n’est pas considérée comme une charge indue dans les lieux d’affaires
- généralement discret
- le désir de travailler avec des êtres humains
En s’appuyant sur les caractéristiques innées des chiens, les éleveurs et les dresseurs de chiots ajoutent les signaux spécifiques et les comportements entraînés pour obtenir un chien-guide opérationnel.
Voir notre article : Comment devenir éleveur de chiots de chiens guides d’aveugles ?
Quelles sont les commandes que les chiens guides apprennent ?
Les instructeurs d’un programme de formation formel enseignent généralement des compétences telles que
- tourner à gauche
- droit
- halte
- avant
- cibler les bordures
- voyage en ligne droite
Un autre concept important est celui de l’équilibre parfait entre la réponse aux signaux et la volonté de dire non au maître-chien : « l’équilibre parfait entre la réponse aux signaux et la volonté de dire non au maître ».
Cette désobéissance intelligente peut littéralement sauver la vie du maître si celui-ci commet une erreur et demande à son chien de le conduire vers l’avant, dans la circulation ou sur un quai de gare.
Mise en relation d’un chien guide et d’un maître-chien
Une part importante de la réussite d’un chien-guide réside également dans l’adéquation avec le maître-chien. Katrin explique que le programme de formation a étiqueté Tom comme un chien de ville qui s’épanouirait dans des environnements de travail urbains plus actifs, plus intenses et en constante évolution.
Si Tom est chargé d’aider Katrin, celle-ci est également responsable de lui. « Lorsque mon chien-guide porte son harnais, il travaille. Notre relation et la navigation doivent être la priorité absolue pour nous deux. Si lui ou moi sommes distraits, nous risquons tous deux de nous blesser, voire pire.
Katrin et Tom sont confrontés à des défis quotidiens. « Lorsque Tom bouge d’une certaine manière, je sais qu’il y a un autre chien ou une autre personne à proximité dont il ne veut rien savoir, et c’est à moi de le croire et de m’assurer qu’il se sent en sécurité et écouté », explique-t-elle.
« Mon chien-guide et notre relation sont trop précieux pour être gâchés par un chien ou une personne agressive ou grossière mal gérée. Ma capacité à me déplacer en toute sécurité et aussi librement que possible dans le monde dépend tellement de notre partenariat. De plus, j’aime trop mon chien pour vouloir qu’il se retrouve dans une situation où il ne se sent pas en sécurité. »
Katrin explique que de nombreux chiens d’aveugle doivent être mis à la retraite après avoir été attaqués par un autre chien ou à cause du stress causé par les aboiements répétés et les coups de patte de chiens mal gérés.
Si les autres chiens peuvent être difficiles, voire dangereux, les humains peuvent l’être tout autant.
Elle propose une analogie pour mieux comprendre sa situation : « Si vous voyez une équipe de chiens guides dans le monde réel, soyez respectueux. Je dis aux gens ‘imaginez que ce n’est pas un chien mais un fauteuil roulant’. Est-ce que vous caresseriez un fauteuil roulant, l’attraperiez ou lui parleriez ? Non ? Alors ne le faites pas à un chien-guide en activité. La sécurité de l’équipe en dépend ».
Elle rencontre également des personnes qui ne comprennent pas le travail de Tom.
Parfois, les gens disent : « Oh, j’aimerais pouvoir emmener mon chien partout aussi ! En général, j’ai envie de vérifier la réalité [et de dire] : « Alors, vous aimeriez aussi tout ce qui va de pair avec la déficience visuelle et le handicap ?
Quand les chiens d’aveugle prennent-ils leur retraite ?
Huit ans après le début de son partenariat avec Tom, Katrin est très fière du lien qui les unit. Elle déclare : « Il continue à me dire qu’il aime toujours être un chien-guide et qu’il continue à être bon dans ce domaine ». Lorsque Tom prendra sa retraite, il vivra le reste de sa vie avec Katrin.
Les chiens d’aveugle prennent leur retraite en raison de leur âge avancé, de problèmes médicaux, de problèmes de comportement ou d’autres raisons.
Katrin insiste sur le fait que toutes les personnes concernées par le chien, « de la personne handicapée au programme en passant par les éleveurs de chiots », travaillent ensemble pour s’assurer que le chien est pris en charge pour la vie dans un foyer aimant.
Parfois, les maîtres-chiens ne peuvent pas garder leur chien (par exemple, s’ils vivent dans un endroit qui n’autorise pas les animaux domestiques, ce qui est la description légale d’un chien-guide à la retraite). Les amis, la famille ou les personnes qui ont élevé le chiot à l’origine peuvent avoir la possibilité d’adopter le chien.
« Si aucune de ces possibilités n’est envisageable, les programmes de chiens guides ont généralement de longues listes de personnes souhaitant adopter des chiens guides à la retraite », explique Katrin.
Les chiens guides sont une aide à la mobilité incroyablement importante, un être vivant qui aime aller travailler tous les jours.
Katrin résume la situation : « Ce n’est pas un animal de compagnie, mon chien-guide m’aide énormément à être aussi indépendante que je le suis et à vivre la vie que je veux ».
Katrin est une consultante certifiée en comportement canin (CDBC, CBCC-KA) et travaille professionnellement avec des chiens depuis plus de 20 ans. Elle enseigne actuellement à un petit nombre d’étudiants en dressage de chiens et fait du bénévolat auprès de quelques organisations qui la passionnent. Elle tient un blogue sur les chiens, les canards, le handicap et plus encore à maplewoodblog.
Pour en savoir plus sur les chiens guides, visitez le site web de la Fondation des chiens guides à l’adresse suivante : www.guidedog.org.
Avez-vous une expérience avec les chiens d’aveugle ? Qu’est-ce qui vous impressionne le plus chez les chiens guides ?
Julia Thomson est blogueuse à Home on 129 Acres, où elle raconte ses aventures de vie à la campagne et de rénovation par le bricolage. Elle vit avec sa famille sur une ferme de 129 acres dans l’Ontario, au Canada. Suivez Julia sur Instagram ici.
