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Les chiens de berger sont réputés pour leur dynamisme et leur travail instinctif avec le bétail. Cet article vous donnera une idée de base sur la façon d’éduquer un chien de troupeau.
Les chiens de troupeau sont utilisés depuis des siècles pour s’occuper des moutons, des bovins et d’autres animaux. Les races les plus courantes sont les bergers, les collies et, bien sûr, les chiens de berger.
L’AKC écrit que « les races de bergers partagent une capacité instinctive à contrôler les mouvements d’autres animaux », y compris parfois ceux de leurs propriétaires.
Bien que de nombreux chiens possèdent l’instinct grégaire, le dressage d’un chien de troupeau professionnel demande du temps, de l’expérience et de la confiance.
« Il y a un réel charme à prendre quelque chose d’un peu brut, qui est leur travail instinctif, et à le faire travailler pour vous », explique Amanda Milliken, propriétaire d’un élevage de moutons et de plusieurs border collies champions.
Comment dresser un chien à la garde d’un troupeau
Le succès d’un chien de troupeau dépend de la relation qu’il entretient avec les animaux qu’il garde et avec son maître. Une relation qu’Amanda décrit comme « compliquée et amusante ».
« Vous construisez un langage complexe entre le maître et le chien », explique-t-elle.
« Un chien doit vous faire confiance pour être un bon partenaire. S’il pense que vous prenez des décisions intelligentes concernant les moutons, sa confiance s’accroît avec le temps…. Et bientôt, il commencera à faire les choses que vous voulez qu’il fasse quand vous voulez qu’il les fasse plutôt que quand il se sent poussé à les faire ».
L’une des caractéristiques d’un bon couple maître-chien est la communication dans les deux sens. Par son attitude, sa vitesse et son langage corporel, un chien peut indiquer au maître comment le bétail réagit et comment le déplacer au mieux. Le maître-chien peut alors réagir en conséquence.
Selon Amanda, « lors d’une bonne course, il s’agit plus d’une conversation en cours que d’un maître qui donne des ordres à son chien ».
Dresser un chien à la garde d’un troupeau – Les premiers pas
Amanda nous a expliqué comment dresser un chien à la conduite d’un troupeau. Le dressage commence généralement lorsque les chiens ont environ un an. Avant cela, Amanda s’est concentrée sur le développement de sa relation avec les chiots, en les aidant à comprendre la différence entre le bien et le mal et en établissant un vocabulaire de travail en leur parlant.
Entre 9 et 12 mois, les chiens ont, espérons-le, développé un intérêt pour la garde des troupeaux et sont suffisamment rapides pour pouvoir distancer les moutons, le bétail ou d’autres animaux. Se contenter de courir après le bétail n’est pas de la garde de troupeaux.
La formation quotidienne est importante, ce qui implique généralement de vivre dans une ferme et de s’occuper du bétail.
« Vous devez organiser votre formation de manière à pouvoir sortir de chez vous pour aller voir une douzaine de moutons et faire travailler vos chiens pendant 20 minutes par jour. Sinon, on ne développe jamais ce langage et ce rapport avec eux », explique Amanda, qui élève 150 moutons.
Les commandements à enseigner à votre chien de berger
Il existe quatre ordres de base pour la conduite d’un troupeau : gauche, droite, marche et couché.
Le dressage commence par des ordres vocaux, mais les maîtres-chiens passent généralement aux sifflets assez rapidement. Les sifflets peuvent être entendus plus facilement sur de longues distances, comme 700 à 800 mètres. Amanda note également qu’il est possible d’être plus précis avec un sifflet qu’avec un ordre vocal.
En fonction de la tonalité ou de l’accentuation du sifflet, le chien sait ce que le maître veut qu’il fasse. Par exemple, un grand virage à gauche peut être communiqué par un grand coup de sifflet long, alors qu’un coup de sifflet court et doux signifie qu’il suffit de faire un pas à gauche. Ou encore un léger arrêt plutôt qu’un arrêt complet.
Comme pour tout entraînement, il est important d’y aller doucement et de ne pas pousser les chiens à bout. De courtes séances d’entraînement intenses sont préférables à une sortie d’une heure qui épuiserait votre chien. Le travail au troupeau est autant un exercice mental que physique, et un entraînement excessif peut épuiser l’esprit du chien, ce qui risque de diminuer son enthousiasme. Vous devez terminer la séance avec un chien qui en redemande.
Variété de styles de dressage des chiens de berger
Amanda s’efforce d’adopter une approche « lyrique », qui permet à son chien d’être fluide et de répondre aux besoins des moutons. « J’aime voir quelqu’un libérer son chien sur la ligne de front. Il ne s’agit pas d’un simple « stop and go » », dit-elle.
Elle insiste également sur le fait que l’élevage concerne la gestion du bétail et n’est pas un exercice d’obéissance.
« Souvent, les gens vont aux épreuves et disent : « Oh, cette personne a dit de se coucher et le chien ne s’est pas couché ». Non, mais il a accéléré… son rythme et a ralenti pour prendre le mouton à un rythme plus lent, et c’était vraiment le but du commandement. »
Races de chiens de berger
Les chiens de berger sont très spécialisés. Ils sont élevés depuis des générations pour les qualités spécifiques nécessaires au rassemblement, à la garde et à la protection du bétail. Différentes races sont plus adaptées à différents types de bétail. Par exemple, les border collies règnent en maîtres lorsqu’il s’agit de rassembler des moutons.
Parmi les nombreuses races de chiens de troupeau, on peut citer les suivantes :
- Border collie
- Bouvier australien (heeler)
- Corgi
- Chien de berger anglais
- Berger belge
- Collie
- Sheltie
- Berger allemand
- Tervuren
- Keplie australien
- McNab
Notez qu’il existe des dizaines d’autres races de bergers. Il ne s’agit là que d’une courte liste de quelques races de bergers populaires dans le monde.
En outre, ce n’est pas parce qu’un chien est classé dans la catégorie des « chiens de troupeau » qu’il sera un chien de troupeau. Tout comme certains labradors n’aiment pas l’eau et n’iront rien chercher.
Choisir un chiot de berger
Amanda fait remarquer qu’il est très difficile de juger les chiots. Elle conseille aux gens d’examiner les antécédents de travail et les styles des parents.
Elle ajoute ensuite : « Vous devez obtenir un chiot jusqu’à l’âge d’un an environ, puis travailler avec le cheptel et voir comment cela se passe pour vous. Chaque chien a un style de travail différent.
Au fur et à mesure qu’il acquiert de l’expérience, le maître-chien apprend à connaître son propre style et le type de chien qui lui convient le mieux.
« Soudain, vous commencez à voir chez les chiens des traits de caractère qui vous attirent et des choses qui correspondent peut-être un peu mieux à votre caractère », explique Amanda.
Une autre option consiste à adopter un chien plus âgé qui a de l’expérience en matière de garde de troupeaux.
Amanda explique : « Un maître-chien peut arriver à un stade où il a de bons jeunes chiens très talentueux en devenir. Il sait qu’il n’a plus beaucoup de temps à consacrer à un chien plus âgé et il peut le vendre à la bonne famille… Cela vous aidera vraiment à progresser en tant que maître-chien ».
Essais et concours de chiens de berger
Les maîtres et les chiens mettent à l’épreuve leurs compétences en matière de conduite de troupeaux lors des concours de chiens de berger. Les concours ont lieu dans toute l’Amérique du Nord.
Lors d’un concours, un chien et son maître déplacent un petit troupeau de moutons (généralement de trois à six animaux) sur un parcours prédéterminé.
Les niveaux de compétition comprennent le novice (pour les chiens moins expérimentés), le pro-novice (un maître expérimenté avec un jeune chien ou un maître inexpérimenté avec un chien expérimenté) et l’ouvert (pour tout le monde). Chaque niveau requiert des compétences différentes.
Compétences testées lors des concours de chiens de berger
Voici quelques-unes des aptitudes testées lors des épreuves (le site Web du chien de berger de travail contient un glossaire utile) :
- Rassemblement : Commence avec le déplacement, lorsque le maître-chien envoie le chien chercher les moutons. Lorsque les moutons commencent à se déplacer sous l’influence du chien, on parle de « lever ». Le rapport est le moment où le chien ramène le mouton à travers le parcours vers le maître-chien.
- Conduite : Le chien éloigne le mouton ou le bétail du maître. Le site Web du chien de berger de travail indique que « la conduite a la réputation d’être difficile à enseigner parce que la réaction naturelle d’un chien est d’amener le bétail vers le maître plutôt que de le repousser ».
- Enclos : Le chien déplace le mouton dans un enclos.
- Singling : Séparer un ou deux moutons du groupe principal.
Le bétail est la grande inconnue de tout concours. Amanda explique : « Il est en fait plus difficile pour les chiens de travailler avec de petits groupes [de moutons] qu’avec 150, parce qu’ils sont séparés de leurs pairs, qu’ils sont nerveux et qu’ils tirent dans des directions différentes. En revanche, s’ils sont en groupe, ils sont très détendus ».
Elle note que la race de mouton utilisée lors des essais varie en fonction du lieu. Les moutons de l’Ouest ont tendance à être plus rusés et plus difficiles. « Ils surprennent toujours les chiens », dit-elle.
« L’entraînement consiste à vous préparer à ce qui se passe sur un terrain d’essai et vous ne pouvez pas prédire ce qui va se passer », explique-t-elle.
« Vous devez être extrêmement flexible et gérer le problème tel qu’il se présente à vous sur le terrain. Et c’est à vous qu’il incombe d’emmener ces moutons sur le parcours, quel que soit leur état. Il est très important d’apprendre à être flexible.
Il s’agit de créer des liens avec votre chien
Au cours de sa carrière, Amanda a remporté de nombreuses compétitions, notamment la finale nationale américaine en 2005 et les championnats canadiens à sept reprises. Mais pour elle, c’est la relation avec ses chiens et le mode de vie qu’elle a construit qui sont les plus gratifiants.
« Il s’agit de partenariats très sophistiqués avec ces chiens. Ils ont un programme et veulent quelque chose à faire… Cela crée un caractère différent chez ce jeune chien. Ils sont fiers de ce qu’ils font ».
Elle conclut : « Ce mode de vie en vaut la peine. C’est une chose tellement belle à faire. Cela vous donne des moments de clarté, de beauté et de concentration incroyables ».
Avez-vous déjà assisté à un concours de chiens de troupeau ?
Quelle est votre expérience des races de chiens de troupeau ?
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Julia Preston écrit pour WoofClub sur le comportement et le dressage des chiens, les chiens de travail et la vie dans sa ferme de l’Ontario, au Canada. Elle a un boxer doux et décontracté nommé Baxter. Elle est également blogueuse sur Home on 129 Acres, où elle raconte ses aventures de vie à la campagne et de rénovation en bricolage.
