Entraînement des chiens de traîneau pour la Yukon Quest et l’Iditarod

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Si vous m’avez suivi, vous savez que j’ai entrepris un voyage dans le monde des chiens de travail. Jusqu’à présent, j’ai écrit sur les chiens de garde du bétail, les chiens d’aveugle et les chiens de thérapie.

L’article d’aujourd’hui est un peu plus personnel. Mon père était un grand amateur de chiens de traîneau et a toujours suivi deux grandes courses, l’Iditarod et la Yukon Quest. Il y a quelques années, il a eu l’occasion de faire du traîneau à chiens, et ce fut pour lui une expérience très mémorable.

En pensant aux chiens qui ont un travail, je savais que je voulais inclure les chiens de traîneau dans cette série. Et je savais que je voulais me concentrer sur la Yukon Quest, la course préférée de mon père. Mon père est décédé l’été dernier, et l’article d’aujourd’hui lui rend donc hommage.

La Yukon Quest a débuté en 1984 et se déroule chaque année en février pendant 10 à 16 jours (en fait, elle commence ce samedi 2 février). La piste de 1 000 miles s’étend entre Whitehorse (Yukon) et Fairbanks (Alaska), traverse quatre chaînes de montagnes et suit les routes historiques de la ruée vers l’or et de l’acheminement du courrier.

Les températures pendant la course varient d’un maximum moyen de 6ºF à un minimum moyen de -13ºF. Il n’est cependant pas rare que les températures atteignent -40ºF et plus. La course attire jusqu’à 50 équipes internationales, chacune composée d’un musher humain et de 14 chiens.

L’une de ces équipes cette année est Matt Hall de Smokin’ Ace Sled Dog Kennels à Two Rivers, en Alaska. Matt s’est classé deuxième lors de la course de l’année dernière, premier en 2017 et a reçu le Veterinarians’ Choice Award en 2016 (plus d’informations sur ce prix plus loin dans le post). Amanda Brooks de Smokin’ Ace a pris le temps de se préparer à la course pour me parler de leurs chiens.

Que faut-il savoir sur les chiens de traîneau ?

Les chiens de traîneau sont nés et élevés pour courir ! Ce sont des chiens de travail intelligents et pleins d’énergie qui sont les plus heureux lorsqu’ils sont mis au défi. Emmener un Husky d’Alaska courir, c’est comme emmener votre chien de compagnie se promener : c’est amusant pour lui ! Lorsqu’ils sont conditionnés et entraînés correctement, les chiens devraient toujours avoir l’impression de pouvoir en faire plus.

Le site Web de Yukon Quest explique que si « certains chenils se concentrent encore uniquement sur des chiens de traîneau de race pure – typiquement des Huskies de Sibérie, des Malamutes d’Alaska ou des chiens inuits canadiens ou américains – la majorité des chiens de traîneau modernes… sont des « mutants génétiques »… le plus souvent… appelés « Huskies d’Alaska » ».

Qu’est-ce qui pourrait surprendre les gens à propos des chiens de traîneau ?

Les chiens de traîneau sont aussi câlins que n’importe quel autre chien ! Ils adorent l’attention et les caresses et sont réputés pour être des chiens de lit.

Comment éduquer un chien pour qu’il devienne un chien de traîneau ?

Nous commençons le dressage dès qu’ils sont en âge de manger des croquettes. Nous leur apprenons d’abord « Non » et « Bien ». Bientôt, nous les emmenons en promenade et nous leur apprenons le commandement « viens-tout » pour attirer l’attention de tout le monde.

Dès qu’ils ont deux mois, nous commençons à les dresser à venir à leur nom en travaillant avec eux individuellement. Vers l’âge de sept ou huit mois, nous les entraînons au harnais et nous faisons de courtes courses de moins d’un kilomètre. Il s’agit uniquement de les familiariser avec le harnais et la sangle. Ensuite, nous développons lentement leur résistance et leur endurance.

Les chiens plus âgés sont les meilleurs éducateurs, c’est pourquoi nous les faisons courir aux côtés des plus jeunes pour leur apprendre à maîtriser leur excitation, leur patience et leurs manières. Entre 18 mois et deux ans, les yearlings sont préparés à parcourir de plus longues distances (5-80,47 km) à un rythme lent et régulier (8 mph).

Ce n’est qu’à l’âge de deux ou trois ans qu’ils commencent à participer à des compétitions. Le fait qu’ils rejoignent l’équipe de course à deux ou trois ans dépend de leur maturité mentale et physique.

L’entraînement à la course commence le 1er septembre, et nous entraînons notre équipe exactement comme nous le ferions nous-mêmes pour un marathon. Nous commençons par des courses courtes, puis nous augmentons progressivement le nombre de kilomètres. À la fin de la saison des courses, en mars, notre équipe est prête à courir 100 miles en une seule fois !

Lindsay a déjà écrit sur le sujet du moment où l’on peut commencer à courir avec un chiot. La santé des articulations, des os et des muscles est une chose à laquelle les mushers et les handlers sont très attachés. J’ai contacté la vétérinaire en chef de Yukon Quest, le Dr Cristina Hansen, pour savoir comment l’âge des chiots est pris en compte dans leur entraînement.

Le Dr Hansen a déclaré qu’il n’y a pas d’âge fixe pour commencer un entraînement intensif, et elle pense qu’il y a des risques à commencer trop tôt. D’après son expérience, la plupart des mushers ne font pas beaucoup de course ou d’entraînement avec les chiots avant l’âge de six à neuf mois.

Quelles sont les qualités importantes des chiens de traîneau ?

Intelligence, allant de l’avant, pelage épais, pattes dures, bonne attitude et bon appétit.

Quels sont les soins quotidiens importants pour les chiens de traîneau ?

Les tâches du matin consistent à ramasser [le caca], à arroser et à nourrir. Les collations de l’après-midi. Les corvées du soir consistent à ramasser les excréments et à nourrir les animaux.

Nous surveillons en permanence le poids, l’appétit et les selles pour nous assurer que chaque membre de l’équipe est en bonne santé. Toutes les deux semaines, nous coupons les ongles et refaisons leurs maisons, c’est-à-dire leur litière et leur isolation. Tous les mois, ils reçoivent des vermifuges et des vaccins annuels qui leur permettent d’être à jour dans leurs dossiers.

Les promenades en liberté pour tous les chiens sont très importantes et il faut veiller à ce qu’ils fassent suffisamment d’exercice pour qu’ils soient heureux et en bonne condition physique.

Les mushers font-ils quelque chose de spécial pour socialiser les chiens de traîneau ?

Chez Smokin’ Ace, nous faisons des promenades en liberté avec nos chiens pour nous assurer qu’ils ont le temps d’être des chiens (pisser sur les choses, sentir les choses, flirter) et de socialiser avec leurs pairs. Nous changeons toujours de partenaire de course pour qu’ils soient en perpétuel état de socialisation.

Comment s’occupe-t-on des chiens pendant la course ?

Lors d’une course, les chiens peuvent brûler jusqu’à 14 000 calories [par jour], ils mangent donc beaucoup plus. En moyenne, nous les nourrissons toutes les deux ou trois heures. Leur alimentation se compose à 50 % de viande crue (bœuf, poulet, foie, saumon, graisse) et à 50 % de croquettes haute performance.

Voici un peu plus d’informations sur le site web de Yukon Quest concernant les soins pendant la course :

« Généralement, pendant la course, les mushers font courir leurs attelages selon un programme de course-repos à parts égales. Le schéma typique est « quatre heures, quatre heures », c’est-à-dire une course de quatre heures suivie d’une période de repos de quatre heures pour les chiens. Les courses plus longues sont de plus en plus courantes car les chiens de traîneau sont élevés pour une plus grande endurance et les techniques d’entraînement s’améliorent.

La course se déroulant 24 heures sur 24, ce sont les chiens qui déterminent leur emploi du temps plutôt que l’heure du jour ou de la nuit. « Lors d’une halte typique, les mushers enlèvent les chaussons de leurs chiens, les nourrissent, préparent leur prochain repas, vérifient et revérifient les pieds, le pelage, les harnais et l’attitude de leurs chiens », puis se nourrissent eux-mêmes et, s’ils ont de la chance, dorment. S’occuper de 14 chiens est la priorité et prend la majeure partie du temps des mushers.

La Yukon Quest est connue pour l’attention qu’elle porte à la santé des chiens. L’équipe vétérinaire remet un prix au musher qui prend le plus grand soin de ses chiens de traîneau et qui reste compétitif pendant la course.

Les vétérinaires de la course contrôlent chaque chien avant, pendant et après la course. « Il n’est pas rare qu’un chien de traîneau soit examiné à chaque étape de la course, ce qui représente plus de dix visites chez le vétérinaire en l’espace de deux ou trois semaines.

Avec seulement neuf points de contrôle le long de la piste de 1 000 miles, la grande distance entre les arrêts signifie que les mushers doivent camper le long de la piste et emballer lourdement leurs traîneaux.

Chaque musher doit quitter les points de contrôle avec un minimum de huit chaussons par chien et suffisamment de nourriture et d’équipement pour lui et son équipe pour se rendre en toute sécurité au point de contrôle suivant. Lorsque les équipes atteignent la mi-parcours à Dawson City, elles ont une halte obligatoire de 36 heures. Il y a trois autres escales pendant la course où les mushers doivent s’arrêter pour des durées plus courtes.

Combien de chiens possède en moyenne un musher ? Comment sélectionnez-vous les chiens pour les courses ?

Nous disposons d’un chenil de taille moyenne de 40 chiens. Notre pool de race est actuellement de 18 et notre équipe de yearlings est composée de 12.

Les autres sont des chiens de course à la retraite ou des chiens qui n’ont pas été retenus pour l’équipe de course et qui ont rejoint notre équipe de tourisme. Les chiens qui quittent l’équipe de course ont généralement sept ou huit ans. C’est à ce moment-là qu’ils commencent à ralentir. Cependant, ils ont toujours le cœur à courir !

Certains chiens se retirent de l’équipe de course plus tôt, en fonction de leur désir de courir. Nous avons un chien qui a pris sa retraite à l’âge de deux ans.

Elle n’aimait pas courir sur de longues distances, mais adorait les boucles plus courtes de deux miles (et se montrer à ses invités). Le moment où le chien choisit de prendre sa retraite dépend entièrement de lui, et certains chiens doivent être forcés à prendre leur retraite vers l’âge de 11 ans.

Une fois qu’ils sont prêts à prendre leur retraite (nous en avons cinq aujourd’hui), ils passent le reste de leur vie à se promener en liberté et à se prélasser sur les canapés. Parfois, si la bonne personne nous contacte, nous les replaçons en tant que chien de compagnie.

Par exemple, nous avons confié deux frères à un vétérinaire de course dans le Colorado. Ces deux garçons bénéficient de beaucoup d’attention et des meilleurs soins qu’ils méritent.

Une équipe de Yukon Quest est composée de 14 chiens. Au cours de la course, les mushers  » lâchent  » les chiens à différents points de contrôle. En général, les chiens sont abandonnés dans le cadre d’une stratégie de course planifiée ou pour éviter qu’une blessure mineure ne se transforme en blessure majeure, et non en raison d’une blessure majeure, d’une maladie ou d’un accident. Les mushers doivent avoir un minimum de six chiens pour rester dans la course.

Que font les chiens de traîneau en dehors de la saison ?

Nous passons notre « basse saison » sur un glacier du sud-est de l’Alaska, où nous travaillons pour Alaska Icefield Expeditions. Là-haut, il y a de la neige, ce qui nous permet d’organiser des excursions de trois kilomètres pour les passagers des bateaux de croisière.

Les chiens se rafraîchissent par les pattes et la bouche. La neige leur permet de se rouler et de se rafraîchir, même lorsqu’il fait 70 degrés sur le glacier.

Si nous restions à l’intérieur des terres, les chiens ne pourraient pas être attelés parce que les températures atteignent 70 à 80 degrés. Ces températures sont bien trop élevées pour que ces chiens puissent travailler. Les chiens qui restent sur le glacier font donc des promenades en liberté et se baignent en groupe dans la rivière.

La Yukon Quest débute ce samedi 2 février à Whitehorse, au Yukon. Pour en savoir plus sur la course, visitez le site www.yukonquest.com et suivez toute l’action sur Facebook. Pour en savoir plus sur Amanda et Matt et leur équipe à Smokin’ Ace Kennels, visitez www.smokinacekennels.org.

Photos de Whitney McLaren.

Avez-vous déjà fait du traîneau à chiens – même avec votre propre chien ? Votre chien aime-t-il courir ?

Julia Thomson est blogueuse à Home on 129 Acres, où elle raconte ses aventures de vie à la campagne et de rénovation par le bricolage. Elle vit avec sa famille sur une ferme de 129 acres dans l’Ontario, au Canada. Suivez Julia sur Instagram ici.

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