Comment aider un tout-petit à comprendre la mort d’un chien ?

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Le matin suivant la mort de notre chien, Baxter, notre fille Ellie, âgée de deux ans, s’est approchée de sa niche vide et a agité la main en l’air, comme si elle caressait un chien imaginaire. Elle a ensuite pris une petite assiette dans ses jouets, l’a apportée au lit du chien et a expliqué qu’elle nourrissait le « Baxter violet ».

Ellie invente parfois des versions imaginaires de choses réelles (nous avons notre vrai aspirateur et un aspirateur violet dont elle aime se cacher). J’ai été surprise d’apprendre que nous avions un Baxter violet, mais cela nous a réconfortés tous les deux pendant une période difficile.

En tant que jeune enfant, Ellie ne comprend pas encore la vie et la mort. Au fur et à mesure que les enfants grandissent, leur compréhension et leurs émotions grandissent également. Aider Ellie à digérer la mort de Baxter a été facile à certains égards et difficile à d’autres. Elle sentait que les choses avaient changé dans notre famille et j’ai essayé de l’aider à surmonter la mort de Baxter.

Je ne suis pas du tout une experte en matière d’éducation, mais je partage certaines des choses que j’ai faites dans l’espoir que cela puisse aider quelqu’un d’autre dans une situation similaire.

La préparation

Comme je l’ai déjà écrit, Baxter était malade depuis plusieurs mois.

Ellie m’a vu le soulever et le sortir de la voiture, le guider dans la maison, le sortir plus souvent, bloquer les escaliers pour qu’il ne tombe pas et le nourrir à la main. Elle a été confiée à ses grands-parents pendant que j’emmenais Bax chez le vétérinaire, et elle m’a accompagné à plusieurs reprises à la clinique pour prendre des médicaments. Elle l’a vu vomir, tomber et se coincer dans les coins.

Nous avions parlé du fait que Baxter ne se sentait pas bien. Parfois, je disais qu’il était malheureux ou que son ventre était malheureux parce qu’elle comprenait mieux les mots « heureux » et « triste » que les mots « bien » et « mal ». Elle savait qu’il avait besoin de soins et d’attention supplémentaires et a appris à être (un peu) patiente.

Même si elle ne pouvait pas s’en occuper elle-même, j’ai constaté qu’il était utile de l’impliquer dans ses soins. Pour ce faire, je lui parlais de ce que nous faisions et de ce qu’il vivait : « C’est l’heure du médicament de Baxter » ou « Maman doit emmener Baxter chez le médecin aujourd’hui ». Ou « Maman doit emmener Baxter chez le médecin aujourd’hui ». Même ce petit niveau d’implication lui a permis de mieux comprendre la situation, d’avoir plus de compassion pour Baxter et plus de patience pour me laisser faire ce qu’il fallait pour lui.

Elle a également jeté les bases de sa mort.

Le jour de la mort de notre chien

Baxter est mort à la maison. En préparant sa mort, j’ai pensé qu’Ellie comprendrait un peu mieux les choses si elle pouvait le voir et voir le vétérinaire. Mais je ne voulais pas qu’Ellie le regarde mourir. Je savais que je voulais être avec Baxter, et je savais que j’allais être très bouleversée. Me voir dans cet état et voir le vétérinaire injecter Baxter l’aurait probablement bouleversée. Ma mère est venue s’occuper d’Ellie pour que je puisse me concentrer sur Bax.

Si nous avions dû emmener Baxter à la clinique pour la procédure, je n’aurais pas emmené Ellie avec moi. Je lui aurais offert la possibilité de le caresser ou de lui dire au revoir à la maison, et j’aurais trouvé quelqu’un pour rester avec Ellie pendant que j’allais avec Bax.

La mort d’un animal de compagnie est un événement extrêmement difficile. Les enfants ajoutent une dimension supplémentaire à cette situation. Vous connaissez vos enfants et vous-même. Pensez à ce dont vous avez tous besoin et essayez d’organiser les choses pour vous aider à traverser cette période difficile.

J’ai expliqué à Ellie que le médecin venait pour aider Baxter, mais je n’ai pas donné plus de détails.

Avant qu’il ne soit euthanasié, j’ai demandé à Ellie si elle voulait caresser Baxter. Elle a senti que quelque chose d’inhabituel se passait, et elle a réagi avec un peu d’incertitude, alors elle a refusé. Je ne l’ai pas poussée à dire au revoir ou à le caresser.

Ma mère jouait avec Ellie pendant que je restais avec Baxter. Après sa mort – et après que je me sois un peu ressaisie – Ellie voulait me voir, alors ma mère l’a amenée chez nous. Encore une fois, Ellie hésitait à le caresser, mais elle a fini par le faire. J’ai essayé de lui expliquer que Baxter était trop malade. Et que le médecin ne pouvait pas le guérir.

Elle a vu Baxter chargé dans la voiture du vétérinaire, et c’est à cela qu’elle s’est accrochée. Pendant des mois, j’ai entendu à maintes reprises : « Le docteur devait le prendre. »

Les suites

Ellie a très vite compris que Baxter n’était plus à la maison. Lorsqu’elle a jeté un coup d’œil dans ma chambre le premier matin et qu’elle a vu le lit vide de Baxter, elle a dit : « Baxter n’est pas là. Le docteur a dû le prendre. »

A tort ou à raison, je n’ai pas essayé d’expliquer ce que signifie être mort. J’ai dit qu’il était trop malade, qu’il n’était plus à la maison et qu’il ne reviendrait pas. J’ai essayé de préciser que ce n’était pas comme les autres fois où je l’ai emmené chez le médecin et où je l’ai ramené à la maison. Chaque fois que j’ai dit cela, elle a répondu : « Le docteur a dû l’emmener ».

Nous avons parlé du fait qu’il était malade, qu’il n’était pas heureux et que le médecin ne pouvait pas le guérir.

J’ai mis une photo de Baxter dans sa chambre pour que nous puissions la regarder, lui dire bonne nuit et même le caresser parfois. Cela a été très important pour elle pendant quelques semaines.

L’emballage de certaines des affaires de Baxter a été un peu difficile pour Ellie. Elle n’aimait pas que ses gamelles ne soient plus à leur place habituelle. Et elle a déballé les jouets du chien plusieurs fois avant que je ne finisse par en faire sortir quelques-uns de la maison.

Parlez de votre chien

Ellie parlait de Baxter – et en parle encore – tous les jours. La façon dont elle parle de lui a changé. Nous n’avons plus de Baxter violet qui a besoin d’être caressé et nourri. Mais un Baxter imaginaire a commencé à rejoindre tous ses animaux en peluche pour les câlins avant le coucher.

Près de trois mois après la mort de Baxter, Ellie s’est réveillée d’une sieste et a dit : « Baxter était malade de l’estomac ? Le docteur a dû l’emmener ? Mais il va revenir ! » C’était la première fois qu’elle parlait de son retour. Quand j’ai dit non, elle s’est couchée, triste et un peu larmoyante.

Plus tard dans la nuit, elle a de nouveau parlé de lui. « Il est doux. Il a un nez mou. Et des yeux. Il me sourit. Je le caresse. C’est un bon chiot. Je l’aime ». Il était facile d’être d’accord avec toutes ces choses, et bien que j’aie pu verser quelques larmes, ce n’était pas le cas pour elle.

Je pense que parler de Baxter et interagir avec un Baxter imaginaire sont des façons saines d’aider un jeune enfant à comprendre la mort d’un chien. La tristesse fait partie de la vie, j’espère donc aider Ellie à apprendre à gérer ses sentiments et à vivre ses différentes émotions.

Les tout-petits sont de grosses boules d’émotions et ne savent pas encore s’exprimer. La mort de leur chien est un changement dans leur vie. Ils peuvent avoir du mal à dormir, sembler grognons ou collants pendant qu’ils s’adaptent à leur nouvelle famille.

La patience, la compréhension, l’ouverture d’esprit et l’amour vous aideront tous à passer le cap.

Parler du prochain chien

Ellie aime tous les animaux, mais surtout les chiens. En parlant de Baxter, des autres chiens que nous connaissons et des chiens en général, nos conversations se sont orientées vers l’adoption d’un autre chien. À deux ans, Ellie n’a aucune idée de ce que signifie l’adoption d’un chien.

Mais elle a clairement fait savoir qu’elle aimerait avoir à nouveau un chien à elle. Elle dit : « Nous aurons un nouveau Baxter ».

Je sais qu’Ellie sera très excitée lorsque nous aurons un autre chien, et surtout lorsqu’elle se rendra compte que c’est notre chien. Même si je veux lui faire vivre cette expérience, je ne suis pas tout à fait prête à accueillir un chien dans notre famille.

Mais pour l’instant, je trouve adorable qu’elle aime tant Baxter et qu’il ait joué un rôle si important dans sa vie qu’elle pense à notre futur chien en pensant à lui.

Conseils pour aider un tout-petit à comprendre la mort d’un chien

Utilisez un langage que votre enfant comprend. Lorsque j’expliquais que Baxter était malade, le mot « malheureux » remplaçait souvent l’expression « ne se sent pas bien ». Si votre chien est malade, faites participer votre enfant à ses soins. Même s’il n’est pas en mesure de donner des médicaments ou d’aller chez le vétérinaire, le fait de parler de ce que vous faites et de ce dont votre chien a besoin est un moyen d’aider un tout-petit à comprendre la mort d’un chien.

Demandez de l’aide à votre famille ou à vos amis. La mort de votre chien est difficile et traumatisante. S’occuper d’un enfant en bas âge pendant cette période rend les choses encore plus difficiles. Que vous soyez à la maison ou dans une clinique, que ce soit prévu ou inattendu, cherchez de l’aide avant, pendant et après, afin que vous, votre chien et votre enfant puissiez être pris en charge.

Les explications doivent être simples, cohérentes et véridiques. Baxter était malade. Le médecin n’a pas pu le guérir. Il ne rentrera pas à la maison. Ne mentez pas en disant que votre chien est parti vivre dans une ferme à la campagne (ou ailleurs). N’essayez pas d’expliquer ce que signifie être mort. Au fur et à mesure que votre enfant grandit, vous pouvez commencer à lui expliquer la situation de façon plus détaillée.

Suivez l’exemple de votre enfant. S’il veut parler de votre chien, parlez-en. S’il imagine qu’il est là et qu’il l’implique dans ce qu’il fait, ne l’en empêchez pas. Et si vous avez envie de parler de votre chien, parlez-en. Vous pouvez dire que vous êtes triste ou que votre chien vous manque, mais je vous conseille de ne pas rejeter toute votre peine sur votre enfant. Mon opinion (non experte, parent d’un seul enfant) est que les très jeunes enfants n’ont pas besoin de beaucoup d’encouragements pour entrer en contact avec leurs émotions. Mon rôle est de suivre son exemple et de l’aider à éprouver ses sentiments.

Acceptez le fait qu’un tout-petit n’éprouve peut-être pas le même chagrin que vous. Votre conception de la mort et votre relation avec votre chien sont différentes de celles de votre tout-petit. Il sentira que les choses ont changé et pourra réagir par de la tristesse, de la colère ou de l’agitation.

Pour les autres parents, avez-vous des conseils pour aider un enfant à comprendre la mort de son chien ?

Julia Preston écrit pour WoofClub sur le comportement et le dressage des chiens, les chiens de travail et la vie dans sa ferme de l’Ontario, au Canada. Elle a un boxer doux et décontracté nommé Baxter. Elle est également blogueuse sur Home on 129 Acres, où elle raconte ses aventures de vie à la campagne et de rénovation en bricolage.

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